Roger Corman, koning van de B-film

Roger Corman is geen naam à la Tarantino of Kubrick,die meteen volle zalen trekt. Toch zou Hollywood er zonder hem heel anders uit hebben gezien. Roger Corman was oorspronkelijk opgeleid als ingenieur, maar begon in de jaren ’50 te werken in de filmindustrie als scenarist. In 1953 verkocht hij zijn eerste script getiteld The House in the Sea, dat in 1954 werd uitgebracht als Highway Dragnet. Corman was zo verbouwereerd over de veranderingen aan zijn script, dat hij met zijn salaris een productiebedrijfje begon en hetzelfde jaar nog zijn eerste film produceerde: Monster from the Ocean Floor. Van de winst maakte hij de oorspronkelijke The Fast and the Furious en wist hij een deal te regelen met een filmproductiebedrijf genaamd American Releasing, dat daarna als American International Pictures door het leven ging. Met Corman als rijzende ster werd AIP één van de meest succesvolle onafhankelijke studio’s in Hollywood.

Vaak wist Corman twee films te schieten op het budget van één film

Flitsfilmer

In 1955 stapte Corman ook achter de camera om zijn eerste film te regisseren: de western Five Guns West. Volgens de overlevering was Corman zo nerveus over zijn strakke schema dat hij over zijn nek ging van de zenuwen toen hij naar de set reed en het begon te regenen. Gelukkig bleek Corman een geboren regisseur:  tot in de jaren ’70 bleef hij aan het werk en hij heeft uiteindelijk wel 56 films geregisseerd, waaronder het in twee dagen geschoten The Little Shop of Horrors. Vaak wist Corman twee films te schieten op het budget van één film, door snel te werken en er op de overgebleven draaidagen met behulp van de al onder contract staande acteurs en crew nog een film uit te rammen. Zo heeft bijvoorbeeld niemand minder dan een piepjonge Jack Nicholson een belangrijke rol gehad in het maken van The Terror uit 1963, een film waarbij ook Francis Ford Coppola, Monte Hellman en Jack Hill achter de camera stonden. Geschoten in vier dagen om optimaal gebruik te maken van acteur Boris Karloff - alhoewel het later nog negen maanden zou kosten om de bovengenoemde regisseurs het ontbrekende materiaal te laten schieten.

Pater Familias

Corman heeft echter zijn stempel op Hollywood achtergelaten door de ontzagwekkende hoeveelheid films die hij heeft geproduceerd (400 and counting), waarin beginnende filmmakers, acteurs en regisseurs een eerste voet tussen de deur kregen in de filmindustrie. Naast Coppola, Hellman, Hill en Nicholson hebben Martin Scorsese, James Cameron, Ron Howard, Joe Dante, Jonathan Demme, Peter Bogdanovich, Timur Bekmambetov, Curtis Hanson, John Sayles, Robert Towne, Nicolas Roeg, Gale Anne Hurd en George Armitage het klappen van de zweep van Corman geleerd. En ook veel acteurs hebben hun carrière aan Corman te danken: Sandra Bullock, Dennis Hopper, Pam Grier, Peter Fonda, Bruce Dern, Robert de Niro, David Carradine, William Shatner, Charles Bronson, Sylvester Stallone, Diane Ladd en Talia Shire hebben allemaal een kans gekregen dankzij de King of the B’s.

Jack Nicholson barst in tranen uit als hij het over Corman heeft

Dat Corman zo ongelofelijk succesvol is geweest, is mede te danken aan zijn pragmatische aanpak en efficiëntie, maar uit de documentaire blijkt ook dat in de slangenkuil van Hollywood, Corman één van de meest gerespecteerde en geliefde personen is in de filmindustrie. Jack Nicholson barst in tranen uit als hij het over Corman heeft, een ander vertelt dat Roger haar bijstond tijdens haar scheiding en niemand heeft een onvertogen woord te zeggen over de goede man. Ik heb de eer gehad om hem zelf te interviewen toen hij in 2006 in Amsterdam was voor het Amsterdam Fantastic Film Festival en hij kwam over als een zeer vriendelijke, mild gestemde man die ondanks het feit dat hij al tachtig was nog vol vitaliteit en passie sprak over zijn roeping. Roger Corman is nu 86 en hij is nog steeds actief als filmmaker en producent. Dat mag wel gevierd worden met een bezoekje aan Corman’s World: Exploits of a Hollywood Rebel.